Christian Zanési est né à Lourdes en 1952. Il commence sa formation musicale à l'Université de Pau avec Marie-Françoise Lacaze et Guy Maneveau, de 1974 à 1975, et poursuit ses études au Conservatoire de Paris avec Pierre Schaeffer et Guy Reibel, de 1976 à 1977. Attiré par la musique sur bande après avoir entendu une œuvre de Bernard Parmegiani, il rejoint, en 1977, le Groupe de recherches musicales (GRM) à l’Ina et parfait son apprentissage. Il y pratique tous les métiers du son – de la prise de son à la réalisation d’émissions – et multiplie les expériences et les rencontres. Il est ainsi à l'origine de diverses publications : coffrets de disques compacts Archives GRM ; Bernard Parmegiani, l'œuvre musicale ; Luc Ferrari, l'œuvre électronique. Christian Zanési est également l’initiateur de manifestations musicales, dont le festival « Présences électroniques ». Pédagogue de la musique électroacoustique à la radio, il produit et réalise les émissions « Electromania », « Akousma » et « Fins de mois difficiles » sur France musique et dirige les émissions acousmatiques « Prières d’écouter » et « Multipiste ». En 1994, avec Jean-Yves Bosseur et Marianne Lyon, il fonde l’association Ars Sonora pour aider et promouvoir la musique électroacoustique par diverses actions : soutien à des concerts, organisation de colloques nationaux, participation à des échanges internationaux et publication d’une revue électronique trimestrielle, Ars Sonora Revue.
Christian Zanési anime également des séminaires de composition musicale en France et en Europe. Il a été directeur-adjoint de l'Ina-GRM jusqu'en 2015.
En tant que compositeur, Christian Zanési se consacre exclusivement à la musique électroacoustique. Depuis les années 1990, il compose dans son home studio et puise son inspiration dans la rencontre poétique avec des sons remarquables. Il a su intégrer et dépasser les influences revendiquées d'aînés tels Bernard Parmegiani et Karlheinz Stockhausen (auquel il rend hommage en 1995 avec Arkheion, les mots de Stockhausen) pour se forger un style à la fois puissant et lyrique, déployé dans le temps qu'il traite comme un espace à traverser. Il est animé par le sentiment que la musique est comme un « grand bruit » sculpté à l’intérieur de mille détails et s’ouvrant comme un organisme vivant afin que l’écoute puisse s’y déplacer en tous sens. Son travail le pousse vers une maîtrise de l’espace stéréophonique et il manipule volontiers les sons qui ont pour origine la circulation moderne : automobiles, trains, avion. Christian Zanési collabore également avec d’autres artistes, notamment le sculpteur Bauduin pour lequel il créé des environnements sonores, ou encore le plasticien Pierre Galais qui réalise des installations lumineuses permettant de détourner un milieu et de plonger les auditeurs dans des dispositions d’écoute propices. Il compose également pour le cinéma (Entre chiens et loups de Jean Louis Le Tacon, 1991 ; Les Maîtres du temps, 1982 et Gandahar-Les années lumière, 1988, longs métrages d'animation de René Laloux) ainsi que pour le théâtre (Les mille et une nuits, 1994 et Les chevaliers de la Table ronde, 1996, de François Joxe) et la danse (Po-de-bal de José Montalvo, 1992 ; Le paradoxe de la femme poisson de Michel Kelemenis, 1998).
Citons parmi ses œuvres : Stop ! L'horizon qui le révéla en 1983 ; Profil-désir (1988) ; Grand Bruit (1990), fruit d’enregistrements successifs effectués dans le métro ; Arkheion, les voix de Pierre Schaeffer (1997), où Christian Zanési manipule des documents provenant d'archives sonores de Pierre Schaeffer ; Saphir, sillons, silences (1998) exprimant l’idée d’un théâtre où sont convoquées des images anciennes ; Constructions métalliques (2001) ; 2006, l’aube rouge (2006), œuvre conçue à partir d’un son d’alerte trouvé sur un synthétiseur construit au Grm, son électronique non pas doux et apaisant, mais plutôt tendu, presque acide ; Sémaphores (2008) composé à partir de signaux électroniques ; Ambiance Matisse, création au Zentrum für kunst und Medientechnologie de Karlsruhe (2010) ; Frontières, concert-spectacle, création au palais de Tokyo à Paris, par Christian Zanesi, Arnaud Rebotini et Zita Cochet (2014).
