Compositeur américain né le 22 août 1934 à Salem (Etats-Unis).
Violoniste et percussionniste de formation, John Chowning obtient un Bachelor of Music à l’Université de Springfield. Il complète son apprentissage en composition et théorie auprès de Nadia Boulanger à Paris (1959-1962) et assiste aux concerts du Domaine musical, appréciant le répertoire contemporain et particulièrement la musique électronique. De retour aux États-Unis, il poursuit ses études à l’Université de Stanford et accède au titre de Doctor of Musical Arts (1966).
Inspiré dès 1964 par les travaux sur le synthétiseur numérique de Max Mathews, il conçoit en 1966 un programme de musique informatique avec David Poole au Stanford Artificial Intelligence Laboratory. Ses premiers travaux sont consacrés à la localisation et au mouvement du son dans l’espace et en 1967, il invente une méthode de synthèse des sons par modulation de fréquence. Son brevet, acheté par la firme Yamaha en 1975, conduira à la conception du synthétiseur DX7 et lui permettra de fonder le CCRMA, Center for Computer Research in Music and Acoustics, qu’il dirigera jusqu’à sa retraite (1996).
Lors des été 1973 et 1974, John Chowning participe aux réunions de préfiguration de l’Ircam, institut avec lequel il restera lié, en tant que compositeur invité (1978-1979 et 1985) et récipiendaire de commandes (1977 et 1981).
Ses compositions, peu nombreuses mais marquantes, reflètent ses travaux sur la simulation du mouvement des sources sonores dans un système quadriphonique, l’utilisation de techniques de synthèse par modulation de fréquence, et les structures induites par les langages de programmation informatique : Sabelithe (1971) et Turenas (1972), exploitant la spatialisation et les sons percussifs ; Stria, dont les données sont entièrement générées par des algorithmes de programmation (1977) ; Phonē, œuvre basée sur la synthèse de la voix chantée par modulation de fréquence (1981) ; Voices pour soprano et électronique, œuvre intégrant le traitement de la voix captée en temps réel (2004-2011).
John Chowning a également enseigné la synthèse du son et la composition par ordinateur à l’Université de Stanford.