Compositrice franco-américaine née en 1926 à Paris.
Pianiste et choriste initiée à la musique de la Renaissance, au contrepoint et à l’harmonie par Paul Boepple, Betsy Jolas obtient un Bachelor of Arts au Bennington College (Vermont, États-Unis) avant de poursuivre ses études avec Darius Milhaud et Olivier Messiaen au Conservatoire de Paris. Chargée de programmation à la radio (1955-1970), Betsy Jolas devient ensuite l’assistante d’Olivier Messiaen (1971-1974) avant de lui succéder en qualité de professeur d’analyse (1975), puis de composition (1978-1992) au Conservatoire de Paris. Enseignant également dans les universités américaines, notamment de Yale, Harvard et Berkeley, elle est élue membre de l’Académie américaine des arts et sciences (1995).
Figure indépendante, Betsy Jolas empreinte des chemins de traverse et expérimente de nombreuses techniques. Sa pensée musicale, alimentée par son expérience quotidienne de la vie, se réfère constamment à une double lignée constituée de sa propre production ainsi que d’une grande partie de l’histoire de la musique, notamment Roland de Lassus, Claudio Monteverdi, Claude Debussy ou encore Robert Schumann. La vocalité reste au cœur de toute son œuvre et confère à sa musique une expression déclamative et poétique.
Betsy Jolas compose pour toutes les formations instrumentales et vocales, du soliste au chœur et à l’orchestre. Citons Quatuor II pour soprano et trio à cordes, création par Mady Mesplé et le Trio à cordes français, lors des concerts du Domaine Musical à Paris (1964) ; D'un opéra de voyage pour vingt-deux instruments, création par l’ensemble du Domaine Musical sous la direction de Michael Gielen, lors du festival de Royan (1967) ; Le pavillon au bord de la rivière, opéra de chambre créé au festival d’Avignon (1975) ; Tales of a summer sea pour orchestre, création par l’Orchestre du Berkshire Music Center, sous la direction de Gunther Schuller, à Tanglewood (1977) ; Épisode huitième pour contrebasse, création par Joëlle Léandre au festival Manca à Nice (1984) ; Schliemann, opéra créé par la maîtrise, les chœurs et l’Orchestre de l'Opéra de Lyon, sous la direction de Kent Nagano, à l’Opéra de Lyon (1993) ; Concerto-Fantaisie "O night, oh..." pour piano concertant et chœur mixte, création par Jay Gottlieb et le chœur Accentus, sous la direction de Laurence Équilbey, lors du festival Musica à Strasbourg (2001) ; Ravery, pour Pierre en ce jour pour violoncelle, création par Marc Coppey à la Cité de la Musique de Paris (2015) ; Musique d'autres jours pour violoncelle et orgue, création par Sonia Wieder-Atherton et Bernard Foccroulle, lors du festival Présences de Radio France (2020).
Sa carrière est jalonnée de nombreux prix et distinctions : citons le Prix de l’ORTF (1961), le Grand prix national de la musique (1974), le Grand Prix de la Sacem (1982), et le Prix du Président de la République de l’Académie Charles Cros, pour l’ensemble de son œuvre (2012).
En 2021, Betsy Jolas est sacrée Compositrice de l’année aux Victoires de la musique classique.
Voir la biographie sur le site de l'Ircam
